21歲的美麗女售票員貞子（南野陽子飾）被嗜賭成性的父親賣到妓院陽暉樓。身為妓院中介的巖佐（西田敏行飾）雖然干著下九流的工作，但為人正直善良，他自始至終關心著貞子的成長。花名“牡丹”的貞子天資聰慧，很快成為陽暉樓的頭號花魁，為上流社會競相追捧。黑道小人物仁王山偶然邂逅牡丹，既同情她的命運，又深深為之所吸引，因此分外憎恨巖佐。彼時牡丹將被紈绔子弟多田宏守（白龍飾）贖身，萬般無奈的仁王山劫持牡丹逃到小漁村。巖佐救出牡丹，卻發現牡丹喜歡的人正是自己。而另一方面，嫌棄牡丹的多田宏又蓄謀將其賣至滿洲，在動蕩時代背景下，巖佐雖竭力保護貞子卻難挽悲劇命運的洪流，最終牡丹在時代漩渦中走向無法逃脫的結局。本片根據宮尾登美子原作改編。