二十年代末，一窮困潦倒的讀書青年為逃婚離開故土，在滇西荒山與底層漂泊者相遇，結(jié)伴流浪。煙販大個(gè)子和小伙子、花鼓女母女、算命先生與逃婚青年組成流浪群體，經(jīng)歷軍閥擄掠花鼓女、母親擊鼓而歌相隨的慘劇。算命先生在落日中遭槍殺，兩個(gè)煙販因沖關(guān)失敗被困水牢。大個(gè)子在逃亡前逼迫同伴飲下毒鼠湯，并殺害衛(wèi)兵后拋棄伙伴。漂泊者在竹樓客棧重遇花鼓母女，協(xié)助其逃離外國(guó)淫魔掌控時(shí)引發(fā)大火。當(dāng)發(fā)現(xiàn)花鼓女被母親以鴉片換價(jià)賣給大個(gè)子為妻后，漂泊者目睹昔日同伴墮落成匪首的壓迫場(chǎng)景。最終，在月夜見證大個(gè)子逼迫盲眼老人飲毒湯時(shí)，漂泊者于傣家少女的挑擔(dān)身影與和尚們的歡歌中頓悟人生真諦，融入西南邊陲的生命律動(dòng)之中。峨眉電影制片廠1990年攝制的影片通過(guò)此行展現(xiàn)動(dòng)蕩年代邊緣群體的生存圖景。