著名小說家馬克·吐溫在大學(xué)畢業(yè)典禮上演講時，回憶起年輕時的經(jīng)歷。1861年，尚名山姆的他隨兄長前往內(nèi)華達(dá)州任職途中，在西部荒野遭遇傳奇強(qiáng)盜"史雷德"的威懾。受淘金熱吸引，山姆與勘探隊員海德比、巴勒冒險進(jìn)山尋礦，途中經(jīng)歷暴風(fēng)雪、裝備被盜等劫難。在農(nóng)場主亨利處目睹執(zhí)著守候亡妻的深情后，山姆放棄淘金，在礦場謀職時因投訴酒吧滋擾事件意外被報社錄用。當(dāng)他錯過新礦脈認(rèn)證期限時，寫作天賦卻帶來人生轉(zhuǎn)機(jī)。多年后以馬克·吐溫之名講述這段荒唐又真實(shí)的西部冒險時，終于贏得全場尊重。影片改編自其半自傳體小說《苦行記》，展現(xiàn)19世紀(jì)美國西部淘金熱時期的社會百態(tài)。