故事講述在昭和時期時，大觀、義龍、長英三人同在空手道大師英賢的門下學習。有天日本憲兵隊前來想要強行徵收他們的道場，性格剛烈的大觀沉不住氣遂與之大打出手，長英在阻止大觀動武時不甚受傷，英賢大師為免事態更嚴重，於是讓義龍代替大觀和日本憲兵隊的隊長交手。義龍聽從英賢大師的教訓，採不攻擊、僅防守的方法，還是贏得比試。顏面無光的大隊長回去之後深覺恥辱選擇自殺，大隊長的一雙兒女找上義龍欲報殺父之仇，功夫高深的義龍因自覺有愧，所以不願正對攻擊，拉扯之餘掉入溝壑，被一農戶所救，然而我不殺伯仁伯仁卻因我而死的事情讓他百思不得解脫，消沉許久，最後體悟到空手道是自己僅有的一切了，開始恢復規律的修練。此時英賢大師已死，留下一條黑帶讓長英在大觀和義龍之中擇一當其傳人。義龍行蹤不明，而長英隨大觀到日本憲兵隊裏教導憲兵空手道。大觀依然堅持自己的信念，認為空手道就是要攻擊，就是要贏，而對一個人最大的善意，就是把一個輸了比賽的人置之死地，以免讓他留在人間受辱。氣燄乖張的大觀用他自己的方法教導其他憲兵，並在日本憲兵隊的俗世生活裏，看見另一種人生的可能，原來生活不是只有單調的修行習武而已，生活還可以有另一個面向，那個面向有酒有女人，有種愉快叫「放縱」。然而這種涉足的尺度是不容易把控的，大觀最後竟淪為長官徵收其他道場的爪牙，打敗天下無敵手的大觀要求長英將師父留下的黑帶傳予他，長英對大觀的行為不恥，認為他沒有資格傳承。與此同時，義龍為救農戶之女，與日本憲兵隊的長官發生衝突，終於義龍和大觀正式對決的時候到了。電影最後一段處理得相當意象。本來著一般服裝的義龍突然在下個鏡頭以空手道服出現，電影畫面轉為黑白色調。大觀不斷攻擊，義龍不斷防守，採後發制人的方式與之對決。兩個人打得難分難解，最後筋疲力竭，雙雙倒臥在泥地上。此時電影畫面回到彩色，原來那些長在泥地上的花的顏色是美麗的大紅色，導演以此象徵倒地不起的大觀已經真正體悟到空手道的精神了，正如英賢大師所說的，當一個人完全展現自己功夫時，那時他的對手只是自己，真正的功夫是一種非戰精神，而一個不斷在鍛鍊自己防守的人，才是真正強悍的人。英賢大師傳黑帶時說過，空手道黑帶的顏色，是一種不被污染的顏色，是一種不管怎樣都堅持自己信念的顏色。大觀和義龍各自堅持著自己的信念，一個好強，一個守柔，且不論空手道的真義為何，他們兩個其實都有資格繫上黑帶。大觀在臨死前承認自己理念上的錯誤，所以義龍將長英給他的黑帶，放在死去的大觀手裏。－－在這一刻，大觀已具傳承師父黑帶的資格，因為只有真正的強者，才能勇敢的承認自己的錯誤，並改正之。這是另一種強悍。強，是能被比較的嗎？不如換個方式問，境界是可以比較的吧！義龍在亂世中還能堅持空手道的真義，在危及性命時還願意守弱，在好勝心驅使下可以守拙，這種退讓的人生境界其實是很不容易做到的。老子書中曰：「天下之至柔，馳騁天下之至堅。」滴水能穿石，金石卻切不斷水，這都是我們目力所能及的證據。道家這種柔弱勝剛強的原理在很多修行中屢屢以各種面目存在－－以退為進，不與物爭，則天下莫能與之爭，這真是無比強悍的一種人生哲學啊。