嬰兒約翰·克萊頓父母雙亡后被母猿卡拉收養(yǎng),在剛果叢林中成長為力大無窮的人猿之王。成年泰山視卡拉為生母,統(tǒng)領(lǐng)著由各類猿類組成的族群。當(dāng)比利時探險隊入侵叢林時,卡拉為保護泰山死于槍擊,暴怒的泰山摧毀了整支探險隊。幸存者菲力普·達諾特船長發(fā)現(xiàn)泰山頸間刻有貴族紋章的金項鏈,確認其真實身份是英國格雷斯托伯爵家族失蹤多年的合法繼承人。在倫敦,泰山逐漸適應(yīng)文明社會的紳士生活,并與科學(xué)家簡·波特小姐建立深厚感情。但博物館里的人類學(xué)展品和獵人槍殺其猿類"父親"的場景,徹底摧毀了他對所謂文明的認知。最終泰山在繼承權(quán)與叢林歸屬間做出抉擇,他將伯爵徽章交還達諾特船長,在黎明破曉時分與簡告別,永遠回歸養(yǎng)育自己的非洲雨林。