桂美（楊惠姍飾）從南京渡海至臺灣尋找未婚夫未果，暫居表姐家卻遭傭人般對待。為逃離寄人籬下的處境，她被迫下嫁被妻子遺棄的中年男子侯永年（李立群飾），成為三個孩子的繼母。婚后發(fā)現(xiàn)侯永年嗜賭成性且另結(jié)新歡，生活再度陷入泥沼。生育親生兒子后，桂美隨侯永年遠(yuǎn)赴日本幫傭，在中國餐館習(xí)得廚藝。返臺后，她獨力經(jīng)營"霞飛之家"餐廳維持生計，侯永年卻重蹈賭癮舊習(xí)。成年后子女各有所成，但媳婿與親生骨肉皆顯露自私本性。影片以桂美在家庭破碎后仍堅守餐館、獨自撫養(yǎng)幼子作為收束，展現(xiàn)女性面對時代動蕩與家庭崩解時的生存韌性。