馬戲團的表演因呆板無趣而失去觀眾，瀕臨破產。流浪漢查理（查理·卓別林飾）在游園會被卷入小偷圈套，遭警察追捕時誤闖正在演出的馬戲團。他在舞臺上躲避追捕的滑稽動作被觀眾當作精心設計的啞劇表演，贏得熱烈掌聲。馬戲團老板說服查理留下擔任演員以拯救生意，走投無路的查理勉強同意。憑借獨特的喜劇天賦，查理通過踩雞蛋、模仿雜技等即興表演成為馬戲團招牌演員，并吸引大量觀眾回流。期間他愛上善良的老板女兒，卻得知對方心屬走鋼絲演員。查理默默成全所愛之人后悄然離去，繼續流浪生涯。該片獲第1屆奧斯卡金像獎榮譽獎。