在一幢地處偏遠人跡罕至的湖畔小屋里，一具年老女性的尸體被發現了，為了收回尸體并查明死因，醫生杰羅姆（連姆·尼森飾）來到了此處。正當杰羅姆緊張工作之時，一個身影的出現將他嚇了一大跳，仔細一看，竟是一名妙齡女子，可惜這名女子似乎并不懂得人類的語言，她的發出的叫喊和舞動肢體的樣子完完全全如同一只野獸。很顯然，死去的老婦是這名女子的母親，而在老婦留給杰羅姆的字條上，杰羅姆得知女子的名字叫做尼爾（朱迪·福斯特飾）。隨后趕來的心理學家佩吉（娜塔莎·理查德森飾）與杰羅姆產生分歧，兩人圍繞尼爾的安置問題展開爭論。尼爾在醫生幫助下逐漸掌握基礎溝通能力，但其與文明社會的沖突持續加劇。法庭最終裁定尼爾需接受系統性教育，而經歷監護權審判后，尼爾選擇回到森林獨居生活。