偵探雷·阿切爾(阿爾·帕西諾飾)和他的搭檔威爾(卡爾·厄本飾)聯手追捕城市中最臭名昭著的連環殺手。而這名令人聞風喪膽的連環殺手實則用“Hangman”(上吊的人)的猜詞游戲犯案。每起兇殺現場都留有字母線索，通過連環追兇逐步拼湊出受害者姓名。調查過程中兩人發現兇手竟是雷曾接觸過的喬恩·亞瑟飾的警局線人，對方因家人被罪犯殺害而策劃復仇。殺手通過游戲規則篩選目標并預設死亡場景，迫使警方在時限內破解謎題。最終對決發生在一座廢棄劇院，雷識破字母密碼后與兇手展開搏斗，在拯救最后一名人質時不得不面對對方揭露的殘酷真相——當年線人提供的錯誤情報導致雷未能及時阻止悲劇發生。