本片根據1965年美國印第安納波利斯的真實案件改編。少女西爾維亞（艾莉奧特·佩吉飾）因父母工作繁忙，與妹妹簡妮寄宿在單親母親格特魯德·巴尼澤夫斯基（凱瑟琳·基納飾）家中。格特魯德長女寶拉未婚先孕的秘密被西爾維亞無意泄露后，格特魯德將家庭矛盾歸咎于西爾維亞的存在，先是對其進行體罰羞辱。隨著酗酒惡習加劇，格特魯德開始長期囚禁西爾維亞于地下室，并縱容子女實施系統性虐待。這種暴行逐漸演變為集體施害，鎮上其他青少年亦參與其中，通過極端手段對西爾維亞進行長達數月的肉體摧殘與精神折磨。最終西爾維亞在持續虐待中死亡，尸體被藏匿于煤窖。案件曝光后，格特魯德及其子女連同多名青少年因涉及謀殺、共謀及妨礙司法公正等罪名接受審判，成為美國歷史上針對未成年人的最惡性犯罪案件之一。凱瑟琳·基納憑借此片獲得2008年艾美獎與金球獎最佳女主角雙項提名。