某個夜晚，貌美如花的女子體操隊員姜燕燕（劉旭凌飾）在突如其來的車禍中喪生。在此之后，市革委直屬機關專職司機許大槐（趙萬德飾）投案自首，東城區人民法院初審判定許某疲勞加酒后駕駛，念起認罪態度較好，故免于刑事處分，無罪釋放。該判決引起民間極大的不滿，姜媽媽向中級法院院長尚勤（田華飾）提出上訴請求。尚院長為人正直，剛正不阿，她頂住各方壓力受理此案，期間更有匿名信舉報許大槐并未撞人。經過抽絲剝繭的調查，尚勤發現案情和老相識夏主任的兒子夏歡（陳佩斯飾）有著千絲萬縷的干系。尚勤通過關鍵證物——被篡改的剎車油管檢測報告，查明夏歡為掩蓋其父干預審判的事實而制造偽證，并揭露許大槐實際系受夏主任指使頂罪。在上級領導支持下，尚勤排除干擾重審案件，最終許大槐被依法懲處，夏主任因濫用職權接受組織審查。該案成為改革開放后司法系統整肅冤假錯案的典型案例，彰顯了法律公正與制度自省的力量。