滿清末年，國祚傾頹之際。1898年光緒帝采納康有為建議推行戊戌變法，梁啟超、譚嗣同等維新派受重用。大刀王五作為北京鏢局武師，以高超武藝與愛國熱忱廣聚江湖義士。此時朝廷內部慈禧為首的守舊勢力暗中反撲，民間亦有茍風濤等武林敗類投靠清廷為虎作倀。當慈禧發動政變廢黜光緒、圍捕維新黨人時，康梁聞訊出逃，譚嗣同卻決意留守。王五與摯友譚嗣同密謀營救光緒帝，怎料計劃遭茍風濤暗中告密而功敗垂成。譚嗣同最終被清廷處決于菜市口，王五雖未能救出摯友，卻更堅定反抗意志，繼續領導武林志士與清廷勢力周旋到底。