故事發生在1552年的英國，即將到來的權利交替讓王公貴族們各個如臨大敵。在攝政王約翰達利公爵（約翰·伍德 John Wood 飾）的暗中操縱下，原本的繼承人、信奉天主教的瑪麗公主（Jane Lapotaire 飾）遭到排擠，信奉新教的簡·格雷（海倫娜·伯翰·卡特 Helena Bonham Carter 飾）成為繼位者。約翰公爵安排兒子吉爾福德（加利·艾爾維斯 Cary Elwes 飾）與簡聯姻，使實權落入自己掌控。簡和吉爾福德被送往鄉下等待加冕期間，兩人從政治聯姻逐漸發展出真摯感情。愛德華六世（Warren Saire 飾）去世后，年僅16歲的簡即位，其改革舉措引發權臣不滿，在位僅九天便遭廢黜。流亡海外的瑪麗公主率軍返英奪回王位，簡與吉爾福德被囚禁倫敦塔。在瑪麗一世復辟后的宗教清洗中，簡以叛國罪被處決時年僅17歲。