方寶慶（李雪健飾）是靠唱大鼓書維生的民間藝人，獨自承擔全家五口人的生活重擔。他買來的小女兒秀蓮（譚明娣飾）自幼隨其學藝，父女情深。抗戰爆發后，寶慶攜家人逃難至重慶，在舊友唐少爺（朱旭飾）協助下創辦"升平"書場，演出盛況空前。事業初具規模時，寶慶籌資籌建大鼓書學校卻遭日軍空襲而化為泡影。經作家孟良（黃宗洛飾）引薦，寶慶送秀蓮入新式學堂讀書，但因其藝人出身屢遭歧視。家庭接連遭遇巨變：胞兄病逝、秀蓮遭惡徒玷污、長女大鳳（李婉芬飾）被夫家休棄。多重打擊下，這位歷經滄桑的民間藝人終至精神崩潰，在重慶碼頭街頭失聲痛哭。