公元前73年，來自古羅馬利比亞省的奴隸斯巴達克斯（柯克·道格拉斯飾）在加普亞格斗學校中愛上了女奴瓦瑞妮婭（瓊·西蒙斯飾）。同年，格斗學校的奴隸在斯巴達克斯帶領下發動起義，獲得自由，隨后斯巴達克斯與瓦瑞妮婭團聚，結為夫婦。起義震驚了羅馬的統治集團，激化了元老院中貴族派和平民派的矛盾。貴族將領克拉蘇（勞倫斯·奧利維爾飾）乘機擊敗平民派首領格拉古（查爾斯·勞頓飾），篡奪了首席執政官的權力，實行獨裁。格拉古為了打擊克拉蘇，打算私下放走奴隸大軍；克拉蘇卻重金收買了海盜，并召回在國外作戰的兩支大軍。斯巴達克斯起義軍三面受敵，寡不敵眾，數萬奴隸戰死，他與妻子和六千幸存戰友均被克拉蘇所俘。在最后的關頭，由于格拉古的幫助，情況又發生了變化。斯巴達克斯拒絕屈服，在十字架上英勇就義，瓦瑞妮婭則被格拉古秘密釋放，并在逃亡中孕育了斯巴達克斯的遺腹子。