二戰過后，羅馬同許多城市一樣充斥著失業和貧困，人們為工作機會爭得頭破血流。已失業多時的里奇（Lamberto Maggiorani）歷經艱辛獲得海報張貼工作，卻因需要自行車而陷入困境。為維持生計，他用妻子的嫁妝——床單贖回典當的自行車，然而新車在上班首日便遭竊。里奇與兒子布魯諾（Enzo Staiola）踏遍羅馬街頭巷尾搜尋無果，最終在絕望中試圖偷竊替代車輛。行動失敗后，里奇被憤怒的群眾圍困羞辱，其子目睹父親蒙受屈辱卻無力挽回。這場徒勞的尋車與自救行動徹底擊碎了里奇對生存的微弱希望，也揭示了戰后意大利社會底層民眾掙扎求存的殘酷現實。