解放前的老北京城，天橋東邊有一條臭水溝——龍須溝。生活在最底層的窮苦勞動人民沿著臭水溝兩岸安家落戶，這群被剝奪了尊嚴的人們在迫害、屈辱、疾病和死亡的夾逼中艱難求生。百姓們喝不上自來水，只能飲井里的苦水，上趟廁所還得跑半里地。每當雨季到來，臭水溝的水高漲泛濫，進入貧民的家中，臭不可聞，苦不堪言。被人喊成“瘋子”的老藝人程寶慶（于是之飾）落魄憤懣，他依靠老婆程娘子（于藍飾）賣香煙度日，最喜歡丁家那個靈巧可愛的姑娘小妞子。非人的舊社會，讓人看不到未來的希望。轉眼迎來了解放，人民政府帶領群眾填平臭水溝、修建排水系統，徹底根治了困擾百姓多年的衛生和洪澇問題。程寶慶在新社會重拾曲藝生涯，與街坊們共同參與社區建設。影片根據老舍創作的同名話劇改編，展現勞動人民從苦難到新生的歷史性轉變。