十九世紀的巴黎，貧困的冉·阿讓（Jean Gabin）因偷一塊面包被判十九年苦役。出獄后，他被主教（René Fleur）收留過夜卻偷走銀器，警察追捕時主教謊稱贈與他財物而使其免罪。感化后的冉·阿讓改名換面，十年后成為成功商人并當選市長。他主動承擔起照顧妓女芳汀私生女柯賽特的責任，但命運令其與舊日警長沙威（Bernard Blier）重逢。沙威始終懷疑冉·阿讓的新生，雖苦于證據不足難以定罪，卻持續展開追捕。最終，在沙威新一輪的緊逼下，冉·阿讓被迫帶著柯賽特逃亡。多年后，當柯賽特與貴族青年馬呂斯成婚后，冉·阿讓因長期疾病在庇護所中安詳離世。沙威則因無法調和法律與良知的沖突，在追捕過程中投河自盡，完成了對自身信念體系的終極審判。