三藩市發生神秘連環兇殺案，多位逃避法律制裁但惡貫滿盈的罪犯逐一遇害。由克林特·伊斯特伍德飾演的卡拉漢警探負責案件，發現兇手是代號"天蝎"的職業殺手。該嫌疑人通過公開信宣稱以私刑審判罪犯，并要求市政府支付贖金換取后續受害者性命。警方在談判過程中試圖逮捕對方未果，最終卡拉漢通過追蹤和對峙，在嫌疑人持槍威脅時開火將其擊斃。由于缺乏直接證據證明其犯罪意圖，卡拉漢的行動使"天蝎"逃脫了正式司法審判。