墨西哥中部荒漠小鎮圣瑪利亞在腐敗前市長被暴民處決后，落魄看門人胡安·瓦加斯受政府委派接任市長。他上任初期試圖推行"現代化、和平與進步"的執政理念，但面對盤根錯節的地方勢力與腐敗網絡，逐漸意識到唯有暴力與威懾才能維持統治。在私人槍手的協助下，瓦加斯建立起高壓政權，通過操縱選舉、迫害異己和貪污公款徹底墮落為比前任更殘暴的獨裁者。其統治期間實施強制征稅、私設刑堂等暴政，最終引發更大規模的民眾反抗。影片以黑色幽默展現權力如何異化理想主義者，暗示腐敗循環如同墨西哥革命后的政治宿命。