紅衛兵在全國掀起的極左運動令時任國務院總理的周恩來(王鐵成飾)憂心忡忡,他在國家危局中挺身而出,維護賀龍、陳毅等老同志、老戰友。為保障國家建設,周恩來力促鞍鋼恢復生產,并在1966年邢臺地震后趕赴一線督促重建工作。七十年代中美多個層面接觸期間,他主持會見基辛格,在接見美乒代表隊時以幽默姿態促進兩國關系正常化。1971年,周恩來著力粉碎林彪團伙顛覆國家的陰謀。長期高強度工作導致其健康持續惡化,體內檢出癌細胞后仍堅持履職,帶病回到老區延安探訪時目睹民眾貧困狀況,隨即指派北京專家團隊協助當地脫貧。面對四人幫日益猖獗的活動,他力主鄧小平、葉劍英重返重要崗位并持續與反動勢力周旋。1976年,周恩來因病逝世,其畢生奉獻精神與歷史功績隨時代進程載入共和國史冊。