紅衛兵在全國掀起的極左運動令時任國務院總理的周恩來（王鐵成飾）憂心忡忡，他在國家危局中挺身而出，維護賀龍、陳毅等老同志、老戰友。為保障國家建設，周恩來力促鞍鋼恢復生產，并在1966年邢臺地震后趕赴一線督促重建工作。七十年代中美多個層面接觸期間，他主持會見基辛格，在接見美乒代表隊時以幽默姿態促進兩國關系正常化。1971年，周恩來著力粉碎林彪團伙顛覆國家的陰謀。長期高強度工作導致其健康持續惡化，體內檢出癌細胞后仍堅持履職，帶病回到老區延安探訪時目睹民眾貧困狀況，隨即指派北京專家團隊協助當地脫貧。面對四人幫日益猖獗的活動，他力主鄧小平、葉劍英重返重要崗位并持續與反動勢力周旋。1976年，周恩來因病逝世，其畢生奉獻精神與歷史功績隨時代進程載入共和國史冊。