安娜·馬尼亞尼飾演的羅馬母親將十六歲的兒子艾萄里（埃托雷·加羅福洛飾）從鄉下接到羅馬同住。面對多年未見的母親，艾萄里顯得局促不安。母親在集市經營蔬果攤維持生計，反復告誡兒子遠離不良同伴。但艾萄里受朋友慫恿結識了一位帶孩子的妓女，甚至變賣母親珍藏的老唱片為該女子購買禮物。發現真相的母親驚慌失措，一方面安排好友設局讓兒子疏遠妓女，另一方面為他謀得修車工職位。當艾萄里生活初現轉機時，羅馬母親的過往身份被皮條客揭發——她年輕時曾被迫從事性交易。勒索者以向兒子暴露母親不堪往事為要挾，迫使她重返地下賣淫行業謀取贖金。影片在母愛掙扎與社會壓迫的雙重困境中，展現貧民階層女性為守護家庭而付出的沉重代價。