1898年山東大旱災,馬永貞(金城武飾)與兄長馬大祥(元華飾)隨難民潮逃亡上海,在英租界碼頭從苦力起步謀生。馬永貞因機緣結識上海青幫頭目譚四(元彪飾),憑借過人武藝獲其賞識。時值譚四與巡捕房支持的惡霸楊雙(周嘉玲飾)激戰正酣,馬永貞在譚四經營的一壺春舞廳防衛戰中力退強敵,并對歌女金鈴子(宣萱飾)一見傾心。譚四為嘉獎其忠勇,將舞廳連同產業贈予馬永貞。以此為根基,馬永貞聯合幫眾向楊雙勢力展開反擊,引發上海灘連串血腥火并。在攻占最后地盤時遭楊雙設伏重創,性命垂危之際被金鈴子拼死相救。經此劫難,馬永貞重組勢力徹底擊潰楊雙,接管其全部地盤,與金鈴子終成眷屬并確立上海灘新霸主地位。