1898年山東大旱災，馬永貞（金城武飾）與兄長馬大祥（元華飾）隨難民潮逃亡上海，在英租界碼頭從苦力起步謀生。馬永貞因機緣結識上海青幫頭目譚四（元彪飾），憑借過人武藝獲其賞識。時值譚四與巡捕房支持的惡霸楊雙（周嘉玲飾）激戰正酣，馬永貞在譚四經營的一壺春舞廳防衛戰中力退強敵，并對歌女金鈴子（宣萱飾）一見傾心。譚四為嘉獎其忠勇，將舞廳連同產業贈予馬永貞。以此為根基，馬永貞聯合幫眾向楊雙勢力展開反擊，引發上海灘連串血腥火并。在攻占最后地盤時遭楊雙設伏重創，性命垂危之際被金鈴子拼死相救。經此劫難，馬永貞重組勢力徹底擊潰楊雙，接管其全部地盤，與金鈴子終成眷屬并確立上海灘新霸主地位。