本片根據老舍同名小說改編。勤勞的農村青年祥子（張豐毅飾）生活在舊社會的北京郊區，失去土地和父母后，祥子來到北京在劉四開的人力車廠當車夫。祥子起早貪黑，沒日沒夜地干，希望能自己買一輛洋車，不用再租別人的車拉。祥子終于湊夠了100元買了輛新車，然而沒過多久就被軍閥壯丁連人帶車抓走了。祥子在軍隊里負責用洋車拉運炮彈，部隊被擊潰后逃跑時祥子的車滾下了山谷。士兵們都逃散了，祥子意外撿了軍隊里的三匹駱駝。他賣了駱駝，又回到了劉四的車廠當車夫，人們給他起名叫“駱駝祥子”。劉四的女兒虎妞（斯琴高娃飾）看上了祥子，用酒灌醉了祥子，并設計假懷孕迫使祥子與她成婚。婚后虎妞難產而死，為支付喪葬費用，祥子被迫再次賣掉苦心經營的洋車。經歷三起三落的巨大打擊后，祥子徹底喪失了對生活的希望與奮斗意志，最終淪落為街頭混混。