信濃有一座楢山，附近山村的人到了七十歲就得進楢山。樹樁家六十九歲的阿玲（坂本澄子飾）還有三件事放不下：一是四十五歲的長子辰平（緒形拳飾）去年成了鰥夫；二是二十歲的長孫袈裟吉（倉崎青兒飾）總是在村里人面前嘲笑自己牢固的牙齒；三是三十五歲的次子利助（左頓平飾）還未與女人性交過。一年一度的祭祀日，等來了新兒媳阿玉（竹城明飾）的阿玲狠下心在石臼上磕掉了兩顆門牙。割稻子的時節，袈裟吉將雨屋家的阿松（高田順子飾）領進了樹樁家，可是阿松卻將樹樁家的糧食偷運至雨屋家。辰平抓住了阿松，但并未張揚，只是私下教訓了事。可是雨屋家世代偷盜，終于引發眾怒。村里人不僅抄了雨屋家，為絕后患，還將雨屋全家活埋，阿松也不例外。寒冬將至時，阿玲打定主意進楢山，并在臨行前為利助物色寡婦作續弦。辰平背起母親走向雪覆的楢山，最終完成了這場延續百年的生存儀式。