大清康熙四十九年十一月十一日，康熙率太子與雍親王在木蘭圍場狩獵時偶遇李佳氏，其后李佳氏于圍場誕下雍親王四子弘歷。十年后康熙狩獵遇險，少年弘歷救駕并以巧對聯獲康熙賞識。弘歷繼位改元乾隆后設立四庫全書館，總編紀曉嵐因天熱裸衣工作遇乾隆駕臨，機智化解"老頭子"之窘而獲準續職。劉墉以才學爭得"羅鍋"封號增俸祿，接連化解乾隆設難后，在奉命跳冰窟時借屈原典故諷喻，終得寬免。乾隆十六年奉太后南巡揚州期間，為察民情微服獨行，在一樂園茶樓經歷"葷茶無茶"趣事，偶遇清貧賣菜的翰林侄子周日清。目睹揚州知府葉洪昀假傳圣旨設捐局欺壓百姓，乾隆挺身助周日清抗暴，遭官差圍攻后顯露帝王身份。貪官葉洪昀被革職查辦，仗義執言的店小二雖因辱罵皇帝自盡未遂反獲任用，周日清則得賜官職隨駕效力。