第二次國(guó)內(nèi)革命戰(zhàn)爭(zhēng)期間，國(guó)民革命軍第二十一軍吉鴻昌（達(dá)奇飾）部奉命剿共。士兵開(kāi)小差現(xiàn)象激增，吉鴻昌在演兵場(chǎng)審問(wèn)叛逃原因時(shí)，忠心耿耿的老部下（張沖霄飾）坦言不愿剿共。吉鴻昌喬裝進(jìn)入蘇區(qū)考察，被蘇區(qū)黨代表周光遠(yuǎn)（左夫飾）識(shí)破軍人身份后推心置腹交談，聽(tīng)取共產(chǎn)黨政治主張而茅塞頓開(kāi)。一二八事變爆發(fā)后，遭蔣介石逼迫出國(guó)考察的吉鴻昌憤然歸國(guó)抗日，面對(duì)蔣誘逼反共的要求怒不可遏，毅然加入共產(chǎn)黨。此后積極投身抗日同盟軍斗爭(zhēng)，在作戰(zhàn)中負(fù)傷被捕后拒絕誘降，最終被蔣介石下令處決。影片據(jù)此展現(xiàn)吉鴻昌從舊軍閥向共產(chǎn)主義戰(zhàn)士轉(zhuǎn)變的歷程，獲第三屆百花獎(jiǎng)最佳影片、最佳編劇獎(jiǎng)。