故事發生在東南沿海某漁村，魚王老鰻鱺的女兒陸小妹（白靈飾）進城務工時因鄉土氣質遭都市人群嘲弄，在機緣巧合中結識了青年教師許彥，兩人建立起跨越階層的友誼。老鰻鱺為維護家族傳統，強行將陸小妹許配給其表哥沖喜，面對父權壓迫和包辦婚姻的桎梏，陸小妹雖內心抗拒卻無力反抗。其好友菊花與綽號"花腳蚊子"的船廠工人相戀，卻在懷有身孕后遭對方遺棄，最終被迫下嫁貧苦青年金根。目睹摯友悲劇的陸小妹深受觸動，在傳統禮教與個人命運抉擇前，她毅然打破沉默，向許彥尋求改變人生軌跡的可能。漁村封建殘余勢力與年輕人追求自由意志的沖突，在潮起潮落間逐漸激化，最終演變為一場關于尊嚴與生存方式的抗爭。