美國華盛頓特區，總統大選前兩周，一樁總統性騷擾未成年少女的丑聞被媒體曝光。為挽救連任前景，政治顧問康拉德·布里恩（羅伯特·德尼羅飾）提出轉移輿論焦點的策略，虛構了針對阿爾巴尼亞的愛國戰爭。他與好萊塢制片人斯坦利·莫斯（達斯汀·霍夫曼飾）聯手策劃，通過電影特效、虛構戰俘和偽造新聞片段等手段制造戰爭假象。隨著精心設計的愛國主義敘事鋪開，公眾注意力成功轉移，但虛構戰事逐漸顯露破綻。片尾戰爭被揭穿為憑空捏造，布里恩與莫斯的幕后操作暴露無遺。影片改編自Larry Beinhart小說《American Hero》，獲得1998年柏林國際電影節銀熊獎及奧斯卡最佳改編劇本等七項提名，達斯汀·霍夫曼憑借此片入圍第70屆奧斯卡最佳男主角。