蘇利文是好萊塢以喜劇走紅的年輕導演（喬爾·麥克雷飾），他不滿現狀，決心將下個作品拍成反映社會底層困境的嚴肅題材。為體驗真實生活，他喬裝流浪漢深入民間，但屢次嘗試后總會回到好萊塢。途中偶遇事業失敗的女演員（維羅妮卡·萊克飾），兩人結伴流浪，真正體驗底層生活。當蘇利文欲結束旅程時被貪婪流浪漢擊暈，導致身份錯認與失憶。混亂中他誤傷工人被判勞改六年，在獄中經歷嚴酷現實后，逐漸領悟到笑聲對苦難人群的意義。恢復記憶的蘇利文面臨身份危機——無人相信他是知名導演，最終在女演員協助下重獲身份認同。經歷多重荒誕遭遇后，他重新審視創作方向，意識到喜劇同樣能傳遞社會關懷。