故事發生在90年代的臺灣，電視臺女主持丁玉梅（楊林飾）因節目《神童世界》收視低迷面臨失業危機，遂委托香港朋友程凌（岑建勛飾）策劃象棋神童專題以挽救收視。兩人在尋訪過程中結識了具有預測未來能力的少年王圣方（王慶余飾），寄望于其天賦扭轉局勢。程凌的回憶隨之展開：文革時期，他隨表哥倪斌（金士杰飾）下鄉插隊，在列車上偶遇癡迷象棋的王一生（梁家輝飾）與學美術的阿城（嚴浩飾）。農場勞動期間，王一生因疏忽釀成事故入獄，倪斌以祖傳元代象棋為禮疏通關系將其營救。后經眾人支持，王一生得以參與特殊棋賽，在與三位頂尖高手同時對弈中以平局收場，既展現棋藝又保持精神純粹。影片改編自阿城同名小說，雙線交織呈現理想與現實的碰撞。