母親病重后，艾爾瑪和艾瑞克兄弟被送往由赫克校長開辦的寄宿學(xué)校。這所學(xué)校的暴力教育體系以體罰和精神壓迫為核心，赫克堅(jiān)信唯有通過極端手段才能馴服學(xué)生。兄弟倆在持續(xù)遭受非人折磨的同時，始終堅(jiān)信母親會在圣誕節(jié)接他們回家的承諾。然而當(dāng)節(jié)日來臨之際，他們等來的卻是母親病逝的消息。新任文學(xué)教師莉莉安逐漸發(fā)現(xiàn)學(xué)校隱藏的暴行真相，雖試圖通過教學(xué)關(guān)懷給予學(xué)生心理慰藉，卻因赫克的權(quán)威統(tǒng)治而無力改變現(xiàn)狀。隨著兄弟失去最后的精神支柱，他們在嚴(yán)苛環(huán)境中被迫直面生存的殘酷現(xiàn)實(shí)，而莉莉安對教育體制的質(zhì)疑也逐漸加深。