馬丁（盧卡·馬里內利飾）出身貧苦，未接受完整教育，與姐姐相依為命，靠做水手維持生計。某次偶然機會，他結識了資產階級千金愛蓮娜（杰西卡·塞西飾），后者借予的波德萊爾詩集徹底打開了他的精神世界。在海上漂泊期間，他瘋狂研讀文學經典并萌生創作欲望。失業后，馬丁全身心投入寫作，盡管持續遭遇退稿仍堅持不輟。當其作品終于獲得出版時，突如其來的名譽與財富使他得以躋身上流社會。然而物質成功并未帶來精神滿足，反而使其陷入理想幻滅的深淵。最終，在見證階級差異的本質與文學理想的徹底崩塌后，馬丁選擇以自殺終結生命。