影片根據真實事件改編，詹姆斯·默里博士（梅爾·吉布森飾演）領導《牛津英語字典》編委會，開創性地采用全民參與模式收集詞條定義。在海量來信中，一位名為W.C.邁納（西恩·潘飾演）的醫生貢獻了逾萬條精準引語，遠超專業學者的工作量。當編委會發現這位神秘貢獻者竟是因精神分裂癥犯殺人罪而被囚禁于精神病院的美國內戰軍醫時，默里突破偏見親自探訪邁納，并在其精神狀況允許的范圍內持續接受其學術貢獻。兩位身份懸殊、境遇迥異的人物通過跨越性的合作，最終完成了這部人類歷史上首部系統性英語大詞典的編纂工作。